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天花，是由天花病毒引起的一種烈性傳染病，常常引起死亡。天花病毒（學名Orthopoxvirus variola）外形近似長方體，其邊長為400奈米。這是一般光學顯微鏡剛剛可以分辨的長度。天花病毒也是最大的可以在人體內致病的病毒。天花病毒是一種非常複雜的病毒，它的染色體攜帶約200個基因（相對而言愛滋病病毒只含有10個基因），分為兩個變種，Variola Major及Variola Minor。其中V. Major致死率為 20%至40%，而V. Minor則只有1%左右。染上天花的病人就算幸運地能夠痊癒，亦可能因角膜潰瘍而導致眼盲，絕大部份亦會在皮膚上留下永久的瘢痕。據估計，在二十世紀的100年內，總共約有3至5億人死於天花。到了1967年，據國際衛生組織的數字，當年仍然有1500萬人感染天花，當中200萬人死亡。
天花主要透過空氣中的液滴傳染，自然感染的器官是肺部。表現為嚴重的病毒血症及接連出現的各階段皮疹，癥狀為高燒和劇痛，皮疹最後以膿泡、脫痂及瘢痕形成為特徵。病者感染後潛伏期約12天，初期出現癥狀類似感冒，感染後14-15天開始出現皮疹，到了15-16天，皮疹轉成膿泡。之後若膿泡收縮轉乾，病者通常會脫痂，在感染後28天左右痊癒。但倘若膿泡出現後，因皮下出血而引致皮膚變黑，病者便多數會死亡。死因多數是因為內臟出血、感染其他併發症、或是多種器官衰竭。
