晉穆帝永和九年（353年）三月初，王羲之與兒子王凝之、王徽之、王操之、王獻之、孫統、李充、孫綽、謝安、支遁、太原王蘊、許詢、廣漢王彬之、高平郗曇、餘姚令謝勝等「少長群賢」共41人[1]在會稽山陰集會，為蘭亭集會，是時有二十六人得詩三十七首[2]，後輯為《蘭亭詩》。《蘭亭集序》為王羲之為《蘭亭詩》寫的序言。
王羲之以特選的鼠鬚筆和蠶繭紙，首先寫聚會盛況，描述環境——「茂林修竹、清流急湍」，「天朗氣清，惠風和暢」。之後筆鋒突變，格調轉為悲傷，寫人生短暫，然而他並不宣揚「人生無常」、「及時行樂」，而是斥了莊子的「一死生、齊彭殤」的論調。通篇語言流暢，不勉強藻飾、通俗自然，結合駢句、駢散，靈活自如，堪稱歷代名篇。
《蘭亭集序》共計324字，凡是重複的字都各不相同，其中21個「之」字，各具風韻，皆無雷同。王羲之酒醒之後，過幾天又把原文重寫了好多本，但終究沒有在蘭亭集會時所寫的好。
